La culture chinoise, largement diffusée en Occident à partir de 1840, a très rapidement inspiré les écrivains français. Cet ouvrage de Yvan Daniel revient sur les diverses influences de l'Empire du Milieu sur la littérature française. D'abord chez les poètes symbolistes comme Baudelaire ou Mallarmé, puis dans les romans d'aventure de Jules Verne ou Judith Gautier. L'étude se poursuit jusqu'à Claudel (dont l'auteur est un spécialiste), Malraux et même Raymond Queneau (grand lecteur de Zhuangzi).

Un excellent ouvrage critique qui dresse un bilan (provisoire) de l'influence de la Chine sur la littérature française, et fait le tour des Chine vécues ou fantasmées par les écrivains.