Dans un monde qui change, où les progrès de la médecine rallongent la vie des hommes et où tous rêvent d'éternelle jeunesse, les questions d'éthique ont rattrapé les sociétés humaines. L'imaginaire de la mort, comme les pratiques sociales s'y rapportant, évoluent à tel point que les rites même qui structuraient les sociétés dites développées disparaissent ou se transforment. La mort, le mort disparaissent privant les proches des rites et pratiques cathartiques qui les entouraient.

Ce sont ces rites traditionnels fondés sur les mythes justifiant cette transgression originelle, la mort, que les vingt-huit contributeurs de cet ouvrage se proposent d'évoquer de l'Europe au Japon, du Moyen Âge à nos jours, dans les sociétés traditionnelles, telle une vaste fresque historique et anthropologique sur la Route de la soie, pour en montrer la diversité et les invariants.