Ce livre ne se veut pas une histoire littéraire avec son enfilade de noms propres, de dates et de jugements sur le style ; il tente plutôt de répondre à quelques questions. Que signifie la culture pour un Chinois ? Quels grands thèmes irriguent la poésie, le roman et le théâtre ? Comment étaient fabriqués les livres et comment l'idée même de littérature est-elle née et s'est-elle épanouie ?

Sans dénier la chronologie ni écarter les textes et les écrivains les plus célèbres, il s'agit de donner au lecteur les moyens de comprendre et goûter les oeuvres qu'il lira. Ainsi cet ouvrage fourmillant d'informations, de détails, d'histoires et de précisions, en ouvrant quelques fenêtres sur un jardin de lettrés, a-t-il pour ambition de changer le regard que nous portons sur lui.