« Que se passe-t-il si les hommes se perdent ? »

Il fallait être visionnaire, ou un peu fou, pour créer une cité-État au milieu des marais. C'est pourtant ce que fit Stamford Raffles (1781-1826) en fondant Singapour. Cette grande figure de la Compagnie des Indes orientales, qui fut aussi naturaliste et ethnologue à sa façon, laissa son nom à une riche collection du British Museum. Chargé d'en conserver les merveilles, l'anthropologue Nigel Barley décide un jour de savoir qui était vraiment Raffles. D'aventures en mésaventures, sillonnant toute l'Indonésie sur ses traces, il finira par percer les secrets de cet homme hors du commun.