Dans la civilisation chinoise, le culte de la mémoire prend souvent des formes qui n'accordent pas aux constructions prestigieuses des temps révolus la même déférence que celle qui a conduit l'Europe moderne à inventer la notion de patrimoine. Le livre de Zhang Liang s'attache à dévoiler et à comprendre les liens profonds et originaux qui unissent les Chinois à leur architecture ancienne et au patrimoine national. L'auteur, à travers des exemples historiques prestigieux et des analyses précises de cas de restauration urbaine, trace une histoire vivante des rapports conflictuels qui ont opposé, durant tout le vingtième siècle, les défenseurs d'une conservation rigoureuse du patrimoine architectural chinois et les «modernes» qui, poussés par la ferveur politique, ont préféré sacrifier les traces du passé pour mener la Chine vers le futur.

Évoquant des figures importantes comme Zhu Qiqian ou Liang Sicheng, l'auteur nous montre le long combat, plus que jamais d'actualité pour Pékin, pour la défense et le respect des constructions anciennes et la reconnaissance d'un urbanisme modéré sachant adapter les caractéristiques architecturales traditionnelles aux exigences de l'urbanisme moderne.