Inspiré par Confucius, Sima Qian dresse un panorama historique, social, politique et culturel de la Chine des origines au Ier siècle av. J.-C. Soucieux de faire évoluer l'homme par la morale, il fit le choix de consigner des témoignages plutôt que des évènements précis. Cette anthologie propose les biographies établies par l'historien, qui constituent la dernière partie de l'oeuvre originale.