La tradition bouddhique de langue palie a conservé une collection de plus de cinq cents contes, les Jatakas, qui relatent les vies passées du Bouddha comme animal, comme dieu et comme homme. Ceux qui ont été traduits pour la première fois dans ce recueil mettent en scène le thème central des dix «perfections», qualités que le futur Bouddha a dû cultiver avant de pouvoir atteindre l'éveil par la méditation : la générosité, le renoncement, la sagesse, la patience, etc.

Vivants, parfois drôles, et pleins de rebondissements, ces contes de sagesse rapportent les paroles et les actes souvent héroïques du futur Bouddha et sont considérés en Asie du Sud-Est comme les classiques de l'éthique bouddhiste. Nul doute que le présent ouvrage fera référence ici aussi.