Chez un brocanteur de Taiyuan, l'auteur Zhao Yu, journaliste et écrivain de terrain renommé, découvre un document littéraire et historique d'une inestimable valeur : sept lettres du grand auteur Ba Jin, adressées à la veille du déclenchement de la guerre sino-japonaise à une jeune femme inconnue. Une longue et passionnante poursuite s'ensuit, à travers plusieurs provinces de Chine et plusieurs décennies d'histoire chinoise. Qui est Daili ? Est-elle toujours de ce monde et surtout, qu'a-t-elle vécu ?

À travers ses recherches et ce périple, l'auteur nous livre une réflexion sur les évènements qui secouèrent le pays et bouleversèrent la vie d'innombrables familles chinoises, sur Ba Jin et la vie intellectuelle foisonnante du Shanghai d'avant-guerre, et sur les destinées individuelles des personnes prises dans la tourmente.