Au début de l'hiver 1687, le maître de poésie Matsuo Bashô (1644-1694) reprend sa hotte et sa canne et quitte son Ermitage- au-Bananier, à Edo (actuel Tôkyô), pour son pays natal où il passera le Nouvel An. Son itinéraire se veut sans contrainte et se plaît aux détours et improvisations. Le poète va de temple en sanctuaire, rend visite à des amis et disciples, compose avec eux des poèmes enchaînés (haikai), et tour à tour facétieux, mélancolique ou enthousiaste, traverse l'hiver en recueillant les signes de l'approche du printemps. Tant de spectacles émerveillent le pèlerin : les jeunes prêtresses d'Ise sous un prunier en fleurs, le col de montagne au-dessus du chant de l'alouette, les cascades où se penchent les fleurs jaunes des corètes... C'est ainsi qu'il débouche dans le massif du Yoshino couvert de cerisiers fleuris et le parcourt, transporté d'allégresse. Au monastère du mont Koya, il entend dans le cri du faisan ses parents qui l'appellent, au moment où il se recueille sur leur tombe... À Nara, l'attendrit la naissance d'un faon le jour de l'anniversaire du Bouddha. Mais parvenu en été sur les plages de Suma et d'Akashi, c'est comme dans une transe et une hallucination qu'il revit et voit la bataille entre les clans Taira et Minamoto qui s'y déroula à la fin du XII^e siècle.

L'inspiration médiévale, qui est une des singularités de l'œuvre de Bashô, donne alors soudain au finale de ce journal un accent tragique qui résonne longtemps chez le lecteur et l'invite à la méditation.

Un autre intérêt de ce très beau texte réside dans sa réflexion sur la création littéraire et artistique, sur le voyage comme idéal de vie et sur l'écriture du journal de voyage.

Bashô répugne aux longues descriptions, leur préfère de vives évocations, procède par touches et rapides croquis, multiplie les allusions. On ne s'étonnera donc pas de l'abondance et de la longueur de nos notes que nous espérons aussi attrayantes qu'informatives.
A.W.