Le manga, signifiant initialement « croquis », est ancré depuis longtemps dans la culture japonaise. Les artistes ont souvent esquissé des caricatures et satires, ensuite imprimées en série, préfigurant les bandes dessinées actuelles.

De la période de Heian (794-1185) à l'ère Meiji (1867-1912), ce livre revient sur les prémices du manga en réunissant les artistes fondateurs du genre - Utagawa Kuniyoshi, Tsukioka Yoshitoshi ou encore Katsushika Hokusai - en 300 oeuvres commentées. Qu'il s'agisse de simples dessins, de rouleaux illustrés, d'estampes ou de revues, ces images populaires portent un regard ironique, d'une étonnante modernité, sur la nature humaine et la société.