L'Unesco invite la ville de Cahors à présenter ses Chinoises au bain, tableau osé d'un peintre local du XIXe siècle, dans le cadre d'une grande exposition à Canton.

Dès leur arrivée en Chine, le tableau et le sénateur-maire de Cahors sont enlevés ; leurs ravisseurs prétendent révéler au monde occidental le combat de la communauté ouïgoure contre Pékin.

Reine Frémont trouve que le coupable est trop coupable pour être «honnête», et entraîne le commissaire Wang sur une piste qu'il ne soupçonnait pas. Sa clairvoyance est en effet mise à l'épreuve par une victime zélée et presque enthousiaste (le sénateur-maire), un mobile trompeur et confus, et une collaboratrice officieuse débordante d'imagination.