Les régions montagneuses et rurales du Sud de la Chine ont la particularité d'être peuplées d'une trentaine de minorités ethniques, très différentes des Han, c'est-à-dire de l'immense majorité des Chinois. Cet univers coloré et multiforme est fascinant par la multiplicité des coutumes, la diversité de l'habitat, la richesse des légendes, le foisonnement des langues, la beauté des costumes ou la variété culinaire.

Souvent géographiquement mêlées, leurs zones d'habitat s'imbriquent les unes dans les autres, formant une véritable «mosaïque» à bien des titres :

• Mosaïque de peuples qui tiennent à préserver leur identité culturelle et leur mode de vie ;
• Mosaïque de langues, qui s'influencent mutuellement ;
• Mosaïque de costumes d'aspect parfois spectaculaire ;
• Mosaïque de traditions parfois très archaïques, conservées oralement par ces peuples montagnards, qui pour la plupart ne possèdent pas d'écriture.

L'étude des minorités ethniques, appelées couramment «fossiles vivants de la civilisation chinoise», apporte un éclairage nouveau sur la culture chinoise, mais aussi celle des pays voisins (Thaïlande, Birmanie, Tibet, Laos, Vietnam ont des ethnies apparentées)

Le régime particulier «d'autonomie» des régions de minorités, le système scolaire, médical, les aspects sociaux, les problèmes de contrôle des naissances, etc. sont étudiés. Enfin, légendes et recettes de cuisine viennent agrémenter cette petite «encyclopédie» des minorités du Sud de la Chine, première du genre disponible en français.