Après une période de flottement politique ayant fracturé le territoire chinois en plusieurs royaumes rivaux suite à l'effondrement des Tang, le système impérial chinois connait une période de gloire. En 960, Song Taizu arrive à réunifier les territoires du centre et du sud divisés sous la nouvelle dynastie impériale des Song, qui deviendra l'un des règnes impériaux les plus longs, les plus brillants de l'histoire de Chine. Au faîte de sa puissance, cet État devance l'Europe de plusieurs siècles d'un point de vue technologique, en matière de sidérurgie, d'imprimerie ou encore d'agriculture intensive. 

Un contexte permettant un foisonnement intellectuel propice a donné naissance à ce qu'on appelle le "néo-confuciannisme", qui se développa dans différentes écoles de pensée, dont Zhu Xi en est une des figures éminentes.

Les catastrophes naturelles, liées à une croissance démographique forte, fragiliseront finalement la dynastie Song, l'empêchant de faire face aux invasions venant du Nord. Les Jürchen, qui fondent la dynastie impériale Jin dans le nord-est du territoire chinois en 1115, repoussent l'administration Song au sud. La rivalité entre les deux dynasties durera pendant plus de 200 ans. En 1234, c'est au tour des Mongols de déferler sur le territoire chinois, permettant l'instauration de la première dynastie dite "étrangère" chinoise sous règne mongol : la dynastie Yuan. 

<-- Période antérieure : les dynasties Sui (581-618) et Tang (618-907)
--> Période postérieure : la dynastie Yuan (1271-1368)