La dynastie impériale Yuan est connue comme étant la première dynastie d'origine étrangère - c'est-à-dire n'étant pas d'origine Han, l'ethnie majoritaire chinoise. Kubilaï Khan, petit-fils de Gengis Khan, s'empare du titre de Grand Khan en 1260. Une dizaine d'année plus tard, il revendique le Mandat du Ciel et fonde ce qu'il nomme le Grand empire des Yuan, démontrant son intention de s'inscrire dans la tradition impériale chinoise. Il parviendra à unifier définitivement la Chine en marchant sur la dynastie Song du sud, après de longues années de guerre. L'hégémonie mongole édifiée à partir de Gengis Khan donna à la Chine une position centrale en Asie sans précédent, avec une intensification du commerce international.

C'est à cette période que Marco Polo découvre l'Empire de Kubilaï, un voyage dont il tirera un texte mondialement célèbre pour avoir été la première description européenne de cette région du monde : Le livre des merveilles. 

La combinaison de luttes intestines au sein du pouvoir, de problèmes climatiques, économiques et sociaux provoquent des soulèvements de population importants. Le mouvement des Turbans Rouges dirigé par un paysan du nom de Zhu Yuanzhang (1328-1398) finit par vaincre le pouvoir mongol à Pékin. Ce dernier s'enfuit dans le nord et continue de régner sous le nom de Dynastie des Yuan du Nord (1368-1635), tandis que Zhu Yuanzhang fonde la dynastie Ming, reprenant à son compte le Mandat du Ciel. 

<-- Période antérieure : la dynastie Song (960-1279)
--> Période postérieure : la dynastie Ming (1368-1644)