La dynastie Ming représente la dernière dynastie impériale chinoise Han de l'histoire, avant que les Mandchous ne prennent le pouvoir pour plusieurs siècles, puis que la révolution de 1911 mette un terme définitif à ce système impérial multimillénaire. Elle connaîtra 17 empereurs.

La dynastie Ming a représenté l'un des pays les plus riches et puissants du monde, si ce n'est le plus puissant, permettant entre autres avancées à des explorateurs de partir à la découverte du monde. Comme le souligne Gavin Menzies dans son livre 1421 l'année où la Chine a découvert l'Amérique, les premiers à résoudre le problème du calcul des latitudes et des longitudes n'étaient pas Européens, mais bien Chinois. Cependant, un revirement politique mettra un coup d'arrêt à l'ouverture de la cour des Ming sur le monde et aux expéditions maritimes du célèbre eunuque Zheng He en 1421. 

A partir de l'époque de la Renaissance en Europe, le commerce international s'intensifie, entraînant un afflux de biens et d'argent en Chine. Les villes se développent et la population chinoise s'accroit de manière importante. 

La littérature évolue elle aussi et de manière remarquable. Les plus célèbres romans fleuves chinois voient alors le jour, les "quatre romans extraordinaires" : Au bord de l'eau, Les Trois royaumes, Voyage en Occident/Pérégrination vers l'Ouest et Jin Ping Mei. 

La chute de la dynastie s'explique par des crises météorologiques et politiques successives. L'ouvrage de Timothy Brook paru en 2024 Le prix de l'effondrement : le petit âge glaciaire et la chute de la Chine des Ming s'intéresse à la question de cet anéantissement. 

<-- Période antérieure : la dynastie Yuan (1271-1368)
--> Période postérieure : la dernière dynastie impériale chinoise Qing (1644-1912)